現在ではクルマのひとつのカテゴリーとして、すっかり定着した感のあるSUV（スポーツ・ユーティリティ・ビークル）。かつてはその駆動方式から「ヨンク」と呼ばれたSUVの開発は、70年代末ごろから流行の兆しを見せ始めたアウトドア・ブームに端を発する。郊外に出かけるための足として最適のクルマ──荷物がたくさん積めて、しかもその積み下ろしが楽なモデルを、多くのユーザーが求め始めたのだ。

　80年代に入ると、日本の自動車メーカーはアウトドア指向の本格的なクルマをリリースするようになる。参考にしたのはアウトドア先進国のアメリカのSUV。小型ピックアップのシャシーを使ってハードトップのボディを被せたその手法は、優れた走破性と高い利便性、そして低コストでクルマを仕上げるのに最適な方法だった。

　80年3月にダイハツ・タフトのOEM版となるブリザードをリリースして、小型SUVの市場に参入したトヨタは、やがて独自のSUVの開発を手掛け始める。ベース車は同社の小型ピックアップのハイラックス・ショートボディ。これにFRP製のルーフを被せ、さらにオーバーフェンダーや専用デカールなどを装着してスタイリッシュな外装に仕立てた。車名はベース車のネーミングを生かしてハイラックス・サーフと名づけた。搭載エンジンはユーザーの使用パターンや好みを配慮して、3Y-J型2リッターガソリン、2L型2.4リッターディーゼル、2L-T型2.4リッターディーゼルターボの3機種を用意した。

　84年5月、ハイラックス・サーフは市場デビューを果たす。その際の宣伝は非常に小規模で、大きなイベントも行われなかった。トヨタとしては、サーフが日本市場に受け入れられるかどうかの見極めがまだつかなかったのだろう。乗用車登録ではなく、4ナンバーの商用バンとしたことも、市場の動向を探っていた証といえる。

　ちょっと地味めにデビューしたサーフだったが、販売成績は堅調だった。メイン市場はアメリカで、全生産台数の7割前後はフォーランナーの車名で輸出に当てられたが、日本市場での人気も予想以上に高かった。ユーザーからは装備の充実やボディバリエーションの追加などの声が上がり、トヨタ側も徐々に車種ラインアップを増やしていく。

　86年8月には、ついに5ナンバー乗用車登録のワゴンが設定された。グレード名はその後も続くSSRリミテッドのネーミングが採用され、レジントップのルーフに2列5名乗りの上質なシートが組み込まれる。さらに電子制御式の4速ATや走行中にハイとローが切り替えられる4WDシステムも搭載されていた。

　サーフは特別仕様車の設定でも注目を集めた。87年9月にはアメリカンチックなツートンカラーを採用したワゴンSSRリミテッドを限定でリリース。88年4月にはブラックメタリックに塗装されたワゴンSSRリミテッドがやはり限定で販売された。

　日本のSUV市場で確固たる地位を築いたハイラックス・サーフは89年5月にフルモデルチェンジを実施し、より乗用車指向を強めたモデルに変身する。そして2代目は、RVブームのなかでパジェロとトップセールスを競うほどの人気モデルに成長していった。