マイカー元年といわれる1966年以降、トヨタ自工のカローラと日産自動車のサニーは激烈なシェア争いを繰り広げていた。一方がエンジンのパワーアップを実施すれば、すぐさまもう一方がそれに対抗。室内の快適性や走行時の安定感を引き上げるために両車ともにボディが大型化され、装備面でも上級化の一途をたどっていく。もちろんその影響は価格面にも反映され、1960年代末にはカローラとサニーともにワンクラス上のクルマに変化していた。

　カローラに対抗するためには、サニーの上級化はまだまだ続けていかなければならない−−当初はサニーをエントリーカーとして位置づけていた日産自動車は、上級化を目指した時点で新たな小型車のラインアップを模索するようになる。新しいクルマを一から開発するか、既存のコンポーネンツから作り直すか……。首脳陣が白羽の矢を立てたのは、1966年8月に日産と合併していたプリンス自動車の研究車だった。プリンス自動車はスカイラインやグロリアなどに続くモデルとして大衆車の開発を手掛けていた。そして広い居住空間が創出できるフロントエンジン＆フロントドライブのレイアウトに注目し、その研究を進めていたのだ。日産の首脳陣は最終的に新しいエントリーカーを先進のFF方式にし、開発のメインを旧プリンス自動車の技術陣に任せる決断を下す。

　一度はお蔵入りになりかけたFF方式の大衆車の開発ができるとあって、旧プリンス自動車の技術陣は燃えた。もちろん、何から何まで新しいメカニズムで作れるわけではなかった。エンジン（A10型とA12型）やシャシーの一部はコスト削減のためにFR方式のサニー用を使わなければならず、これをFF方式に転用するためには多くの困難が発生した。しかし技術陣はあきらめず、横置きのエンジンレイアウトや四輪独立懸架の足回りを構築していく。スタイリングも斬新で、トランクを持つ2／4ドアセダンながらスポーティなセミファストバックのスタイルを採用していた。富士山の形を模したリアピラーや端正なデザインのフロントグリルも当時のクルマ好きの注目を集める。そして車名は公募の結果、日本人に最も愛される花＝桜のように成長してほしいという意味を込めて、「チェリー」と名づけられた。

　チェリーは1970年10月から販売を開始したが、それまでの事前告知、いわゆるティーザーキャンペーンは相当に大掛かりなものだった。最初にE10の型式や覆面ボディの写真を発表。次にX-1の開発ネーミング（発売時はグレード名）が明らかになり、1970年7月にはついにチェリーの車名が公表される。覆面も徐々に剥がされていったが、当時は「ストリップじゃないんだから」と皮肉られた。またチェリーのデビューに合わせて新たなディーラー網の「日産チェリー店」も設立され、日本全国に新店舗が建てられた。

　意気揚々とデビューしたチェリーだったが、販売成績はそれほど伸びなかった。開口部が狭いトランクやクセの強いFF方式の走り、冷却ファンの作動音の大きさ、そして先進的だが個性の強すぎるスタイリングなどがエントリーユーザーに受け入れられなかったのだ。ただし1200のX-1グレードを中心に、一部の走り屋には熱狂的に支持された。スタイリングはスポーティでカッコいい。クセの強い走りには“乗りこなす”楽しさがあった。またチェリーは整備性向上のためにファイナルギアにヘリカル式を採用していたが、この作動音が独特で、「魅惑のノイズ」として評判を呼ぶ。さらにチェリーはモータースポーツのベース車にも使われ、日産自動車のワークスマシンとして大活躍した。日産初のFF車は、エントリーカーとしてよりもスポーティカーとしてのキャラクターが評価された一台だったのである。