カローラやサニーがデビューした1966年以降、マイカーと呼ばれる自家用車は急速に普及し、やがて一般市民の足として使われるようになった。休日には“ドライブ”に出かける人も多くなり、アウトドアレジャーという遊びの形態が流行り始める。その結果、クルマにもそれなりの性能、つまり荷室容量や積載時の利便性が求められるようになった。

　そんな市場の要求は、高性能を謳うスポーツモデルにも波及する。このカテゴリーのユーザーは若者層が中心。アウトドアレジャーという新しい遊びのパターンに感化されないわけがなかった。当時から市場調査を重視していたトヨタ自工は、さっそくスペースユーティリティ性能を加味したスポーツモデルの開発に着手する。ベース車として選ばれたのは1970年10月にデビューし、日本初の本格スペシャルティカーとして好評を博していた初代セリカだった。

　開発陣が最初に手をつけたのは、リアボディの造形である。従来のスポーティなスタイリングを崩さずにユーテリティスペースを拡大するには、どんなボディ形状が最適か……。

　さまざまなアレンジを検討した結果、ハッチ式のバックドアを用いることに決定する。流麗なボディラインを崩さないように、リアボディ上部には大きな傾斜がつけられた。さらに全体のバランスを考えてボディ長を50mmほど伸ばし、全高を20mm低く、全幅を20mm広げて、ロー＆ワイドのスポーティなハッチバックフォルムに仕上げる。この形状は1971年開催の第18回東京モーターショーで参考出品した「SV-1」をモチーフにした。

　開発陣のこだわりは、ディテールにも及んだ。フロントグリルは拡大したボディ幅を強調するように横に広くなり、左右のマーカーランプも垂直形状に一新する。ホイールアーチの張り出しやリアサイドのラインも印象的だ。リアは縦5灯式のコンビネーションランプとガーニッシュ中央に隠されたフタ付き給油口のアレンジが斬新だった。もうひとつ、オプションとして設定されたリアウィンドウを覆うブラックのルーバーも注目を集め、人気アイテムに昇華する。

　肝心のラゲッジは持ち上げ式で使いやすいゲートと広い開口部、奥行きのある荷室空間、後席シートバックの可倒機構などが評判を呼んだ。夜間での荷物の積み下ろしに貢献するラゲッジルームランプを全車に設定したことも特徴だった。

　1973年4月、ハッチゲート付きのセリカはリフトバック、通称LBのサブネームを付けて市場デビューを果たす。エンジンは従来の2T系1.6Lに加えて18R系2Lユニットを新設定。最高峰のGTグレードには18R-G型2L直4DOHCユニットを搭載した。ちなみに18R系エンジンは、LBのデビューと同時に従来からのセリカ（クーペ）にも採用されている。

　ユーティリティ性能を兼ね備えた新しいスペシャルティカーは、たちまち若者の心をつかんだ。その要因には荷室の使いやすさもあったが、それ以上に迫力を増したスタイリングやパワーアップしたエンジンが注目を集める。「和製マスタングが、さらにマスタングに近づいた」と、当時は大きな話題になるほどだった。

　結果的にLBはセリカ・シリーズの重要な柱となり、中心モデルに発展していく。他メーカーもこれに追随し、スペシャルティカーといえばハッチバックボディをラインアップするのが定番となった。LBの成功は、日本のスポーツモデル造りの根幹に影響を与えたのである。