1970年代末にアメリカに始まったミニバンに代表される新たなクルマを求める大流行は、次のステップとして４輪駆動システムを備えたＳＵＶへと進んだ。ＳＵＶとはスポーツ・ユティリティ・ヴィークル（Sport Utility Vehicle）のイニシャルであり、スポーツ万能車と言った意味合いのクルマを指す。オンロードの走行に加えて、本格的なオフロード走行をも得意とする４輪駆動車である。

　ＳＵＶの流行に沿って、日本でいち早く登場したのが、1986年８月にデビューした初代の日産テラノで、ダットサン・トラックのシャシーコンポーネンツを流用し、スタイリッシュなワゴンボディを組み合わせたモデルだった。テラノ（Terrano）の車名は、地球を意味するラテン語のＴｅｒｒａと言葉を強調するためにＮＯを加えた合成語である。

ドライバーの意思によって、２輪駆動と４輪駆動を切り替えることの出来るパートタイム式４輪駆動システムを備え、ターボチャージャー付きディーゼル・エンジンのパワーによる豪快なオフロード性能とがっちりしたサスペンションによるオンロードでの高性能な走りを兼ね備え、しかも比較的安価なＳＵＶとして、高い評価を獲得していた。

　初代テラノは、９年間のライフスパンを保った後1995年９月にフルモデルチェンジされて第2世代となった。すでに、市場には多くのライバルが登場しており、テラノも大きく進化する必要があったことは言うまでも無かった。初代のコンセプトを受け継ぎながらも、第2世代のテラノはフレーム構成をモノコック構造のボディ内に組み込んだ、モノフレーム構造を採用、軽量化と強度の向上を図った。ホイールベースを50mm延長するなど、ボディサイズは僅かに大型化されている。

スタイリングは基本的に初代と同じテールゲート付きワゴンスタイルで、２列シートの５名乗車が可能となっていた。３列シートとしないことで、ランドクルーザーやパジェロなどの大型４輪駆動車とは違う乗用車的な雰囲気を持たせたのだ。

　エンジンはインタークーラー装備の2.7ℓのターボチャージャー付きディーゼル仕様の直列４気筒ＯＨＶ（出力130ps／4000rpm）および3.3ℓ自然吸気型ガソリン仕様・V型６気筒ＳＯＨＣ（出力170ps／4700rpm）の２種。レイアウトはフロント縦置きエンジンによる４輪駆動である。駆動方式は、４速オートマチックに２速トランスファーを持つ電子制御によるトルクスプリット型のフルタイム４輪駆動（日産ではオールモード4×4と呼ぶ）となったが、一部グレードでは旧型同様パートタイム４輪駆動方式もグレードにより選ぶことが出来た。

2代目テラノのパワートレーンは、この種のＳＵＶとしては最強力なものの一つとなった。サスペンションは前がストラット／コイル・スプリング、後が５リンク／コイル・スプリングで、乗り心地の良さと悪路走破性能の高さ、操縦安定性に優れていることは定評があった。ブレーキは前がベンチレーテッドディスク、後がドラムの組み合わせだったが、性能的には十分なもの。装備もセダン並みに充実しており、オートエアコンディショナー、集中ドアロック、パワー・ウィンドウにパワーステアリング、さらに運転席エアバッグ、ＡＢＳなどが標準装備となっていた。これも高い人気の理由である。

　テラノは、2002年８月に次世代ＳＵＶのエクストレイルに後を譲って生産を中止した。国産車では画期的なＳＵＶの1台であった。