アメリカで生まれ、発展したスポーツ・ユーティリティ・ビークル、略してSUV、今でこそパーソナルカーの主流として日本でも浸透しているが、1980年代初頭はまだ一般に認知されていなかった。そこに白羽の矢を立てて、いち早く国産SUVをデビューさせたのがいすゞ自動車だった。

　いすゞは1979年に4WDピックアップのファスター・ロデオをリリースする。凝ったカラーリングの内外装に乗用車的な装備群、そして駆動方式は4WD。純粋に荷物を運ぶピックアップではなく、遊び心満点のレジャーカーに仕立てていた。日本ではそれほど注目されなかったが、アメリカ市場では提携関係にあったGMのシボレー部門からも販売されて成功を収めた。アメリカではこの手のクルマが売れる。それにアメリカ流のクルマの使い方は、やがて日本でも流行する、いすゞの首脳陣はそう読み、新たな4WDモデルの開発に着手する決断を下した。
　シャシーはロデオ4WD用を使うことに決めた。その上に被せるボディをどうするかで開発スタッフは悩む。荷物がたくさん載せられて、しかも遊びに出かけるのにふさわしいデザイン……。当時アメリカで浸透しつつあったSUV（スポーツ・ユーティリティ・ビークル）がお手本になった。

　開発陣は試行錯誤を繰り返しながら、1981年にようやくリリースにこぎつける。車名はロデオ・ビッグホーンと命名した。ビッグホーンはロッキー山脈に生息する大角鹿の名前。ワイルドで力強いルックスと優れた走破性にちなんで、採用された。車種は2ドアのバンタイプ。日本で売れるかどうかわからなかったため、ラインアップを絞ったのだ。
　意気揚々とデビューしたビッグホーン。しかし、当時の専門家の評価はいまひとつだった。1980年代初頭は各メーカーからスペシャルティカーが続々とデビューし、流麗なスタイリングやハイパワーのスペックがモノをいう時代だったからだろう。ルックスも悪かった。レンジローバーに似ていたため、“プアマンズ・ローバー”という不本意なニックネームがつく。1984年にディーゼルターボを搭載したワゴンモデルも登場したが、大きな人気回復には至らなかった。

　悪いことは重なるもので、さらにビッグホーンには強敵が出現する。三菱が開発したパジェロのデビューだ。ルックスはビッグホーンよりも強面で目立ち、車種ラインアップも豊富だった。販売成績は、パジェロの後塵を拝することになる。

　いすゞはテコ入れ策として、ディーゼルターボによる走行性能アップや、海外ブランドの活用を選択した。手始めにドイツのチューンアップメーカーのイルムシャー社と提携。1987年にイルムシャー社が足回りをセットし、レカロ製シートとモモ製ステアリングを装着したビッグホーン・イルムシャーがデビューする。1988年にはオーバーフェンダーを備えたイルムシャーRが加わった。さらに1990年には、ロータス社が足回りを仕上げたハンドリング・バイ・ロータスもリリースした。